Термин «экология» и его производные активно вошли в лексикон нашей повседневной жизни.
Экология стала одной из сторон гуманизма, включающей в себя духовность, понимание единства человека с природой, высокую культуру, интеллект.
Заслуга введения термина «экология» в науку принадлежит немецкому биологу Эрнсту Геккелю (1866), который использовал его в капитальном труде «Общая морфология организмов» .
Под экологией Э. Геккель понимал «науку о месте обитания видов» и определил ее как биологическую науку, изучающую взаимоотношения организмов с окружающей средой.
Это слово (греч. ) в буквальном смысле означает «экос» - дом, жилище; «логос» - наука.
Современные экологи рассматривают экологию как науку о закономерностях взаимосвязей и взаимодействии организмов и их систем друг с другом, а также со средой обитания и изменением этих закономерностей под влиянием природных и антропогенных воздействий.
Возникнув в недрах биологии, экология получила развитие в различных областях знаний человека.
Сегодня экология понимается как:
- Часть биологии (биоэкология) , изучающая отношение организмов (особей, популяций, биоценозов и т. п. ) между собой и окружающей средой;
- Дисциплина, изучающая общие законы функционирования экосистем различного иерархического уровня;
- Комплексная наука, исследующая среду обитания живых существ (включая человека) ;
- Область знаний, рассматривающая некую совокупность предметов и явлений с точки зрения субъекта или объекта (как правило, живого или с участием живого) , принимаемого за центральный в этой совокупности (это может быть и промышленное предприятие) ;
Исследования положения человека как вида, его связи с экологическими системами и мерой воздействия на них.
В целом современная, всеобщая или «большая» экология (глобальная) - научное направление, рассматривающее некую значимую для центрального члена анализа (субъекта, живого объекта) совокупность природных и отчасти социальных (для человека) явлений и предметов с точки зрения интересов этого центрального субъекта или живого объекта.
В настоящее время экология включает ряд научных отраслей и дисциплин, подчас далеких от первоначального понимания экологии как биологической науки (биоэкологии) , хотя в основе всех современных направлений экологии лежат фундаментальные идеи биоэкологии.
В связи с многозначностью термина «экология» высказываются опасения полного стирания первоначального смысла экологии как биологической науки.
Однако такие опасения не имеют достаточного под собой основания.
Из приведенных определений четвертое имеет наиболее общефилософский смысл и ближе всего соответствует современному широкому пониманию экологии. Взаимоотношения общества и окружающей среды тесно связаны с развитием социальной экологии, которая как научная дисциплина рассматривает взаимоотношения в системе «общество-природа» , изучает взаимодействие и взаимосвязи человеческого общества и природы среды и разрабатывает научные основы рационального природопользования, направленные на охрану природы, оптимизации среды обитания человека.