Любое растение – от бактерий до цветковых – продуцирует фитонциды, и эти вещества чрезвычайно разнообразны по своей химической природе.
Одна из важнейших особенностей фитонцидов – специфичность их действия. Даже в микроскопических дозах они могут задерживать рост и размножение одних микроорганизмов, стимулировать рост других и играть существенную роль в регулировании состава микрофлоры воздуха, почвы и воды.
Различают летучие фракции фитонцидов, выделяемые надземными частями растений в атмосферу, подземными частями – в почву, а водными растениями – в воду, и нелетучие – биологически активные вещества различной природы, находящиеся во внутритканевом соке растений .