Александр Сергеевич Пушкин рисует его смелым и решительным, суровым и великодушным. Пугачев поднимается на борьбу не за свое благополучие. Он видит угнетение народа, несправедливость и жестокость царских чиновников, генералов и помещиков.
Простой донской казак решается на государственное преступление — объявляет себя природным царем, чтобы облегчить жизнь миллионам крестьян, переделать эту несправедливую жизнь. Емельян Пугачев собирает войско, осаждает города, казнит непокорных военных и чиновников. Мы видим его на расправе в Белгородской крепости жестокого, беспощадного: “Пугачев мрачно нахмурился и махнул белым платком. Несколько казаков подхватили старого капитана и потащили к виселице...”, но и помнящего добро. Он сохранил жизнь Гриневу и Савельичу, помогает вызволить Машу из рук Швабрина.
Пугачев видит гибельность своего пути. Это сознательная жертвенность во имя людей, но это и жизнь человека, вкусившего свободу. Недаром он рассказывает Гриневу калмыцкую сказку о вороне и орле. Орел завидует ворону, что тот живет триста лет, а сам орел только тридцать три года. Ворон ответил, что он “питается мертвечиной, а орел пьет живую кровь”. Орел согласен за долголетие перейти на падаль, но потом “орел клюнул раз, клюнул другой, махнул крылом и сказал ворону: “Нет, брат ворон; чем триста лет питаться падалью, лучше раз напиться живой кровью, а потом, что Бог даст!”
Почувствовав свободу, нельзя мириться с рабством. Но Емельян Пугачев хочет свободы не только для себя. В этом я вижу нравственный подвиг этого человека, положившего свою жизнь на алтарь свободы — самое дорогое, что может отдать человек.