Целебные свойства лекарственных растений обусловлены действующими или фармакологически активными веществами — алкалоидами, гликозидами, сапонинами, танинами, ферментами, витаминами, гормонами, фитонцидами. Именно они наиболее ценны, хотя и содержатся в растениях в минимальных количествах. Принятые внутрь или наружно, эти вещества помогают больному организму справиться с недугом.
Совсем недавно в сознании наших современников лекарственные растения ассоциировались с пережитком глубокой старины. Действительно, трудно совместить наш век научно-технической революции с пучком сушеных трав, от которых в прошлом человечество со слепой верой ждало чудесных исцелений. Сведения об использовании человеком целебных свойств растений были обнаружены в самых древних письменных памятниках человеческой культуры, которые принадлежали государству Шумер, существовавшему на территории современного Ирака за 3 тыс. лет до нашей эры. Несомненно, что растения использовались в лечебных целях и задолго до появления письменности. Первоначальные познания в области лечения травами носили эмпирический характер и передавались из поколения в поколение устно. По-видимому, сведения о целебных свойствах растений сосредоточивались в определенных семьях, где эти знания под покровом тайны передавались от отца к сыну или от матери к дочери, поскольку у некоторых племен врачевание было уделом женщин. И в дальнейшем почти у всех народов целебные свойства трав считались сверхъестественными и открывались только посвященным. По этой причине у многих народов врачевание стало привилегией жрецов.
В древнейших памятниках письменности встречается немало сведений об использовании растений в лечебных целях. Лекари Шумера, например, приготовляли из стеблей и корней растений порошки и настои, используя в качестве растворителя воду, а также вино и пиво. Вавилоняне, пришедшие на смену шумерийцам в XX веке до нашей эры, унаследовали их знания и культуру и тоже широко применяли в лечебных целях растения — корень солодки, дурман, белену, льняное семя и др. Ими было отмечено, что солнечный свет отрицательно действует на целебные свойства некоторых растений, поэтому они сушили их только в тени, а такие травы, как белену, белладонну и дурман даже собирали ночью. Двери и окна помещений, где вавилоняне хранили лекарственные растения, обязательно выходили на север (в современных руководствах по сбору и сушке лекарственных растений учитывается это обстоятельство). Ассирийцы, покорившие Вавилон, сохранили все лучшие научные и культурные ценно сти побежденного народа, в том числе и сведения по фитотерапии, которые были обнаружены в знаменитой библиотеке Ашурбанипала при раскопках его дворца в Ниневии: из 22 тыс. глиняных табличек различного содержания 33 были посвящены врачеванию, рецептуре и лекарственным средствам; известно также, что в Ниневии был сад лекарственных растений. У вавилонян и ассирийцев сведения о целебных свойствах растений заимствовали египтяне.
Очень много информации о лекарственных растениях дает нам греческая литература: у греков сложилась самобытная медицина, а кроме того, они пользовались некоторыми лекарственными средствами, заимствованными у других народов. Примечательно, что свое знакомство с лекарственными растениями греки связывали с Кавказом — с легендарной Колхидой, где, якобы, под покровительством богини Артемиды находился волшебный сад ядовитых и лекарственных растений, и оттуда они были вывезены в Грецию (и действительно, некоторые лекарственные травы были ввезены в Грецию с Кавказа). Как и многие другие народы, греки связывали целебное действие растений с различными магическими представлениями. Недаром корень слова «фарма-кон», обозначавшего в древнегреческом языке «лекарство», «яд»,