Летучая рыба – общее название 64 видов костных рыб. Отличительной чертой являются длинные грудные плавники, позволяющие рыбе планировать над поверхностью воды, скрываясь от хищников.
Живут летучие рыбы во всех океанах, но наибольшее скопление наблюдается в теплых тропических широтах. Много рыб живет в Карибском море у берегов Барбадоса. Эта страна даже носит неофициальное название «земля летучей рыбы», а сама рыба являеттся национальным символом.
Некоторые виды вырастают до полуметра в длину. Грудные плавники развиты очень хорошо, некоторые виды имеют раздвоенный плавник. Таких рыб называют четырехкрылой летающей рыбой.
Способность рыб совершать большие перелеты впечатляет. В мае 2008 г. группа журналистов японского телевидения запечатлела на пленку полет летучей рыбы, длившийся 45 секунд. Предыдущий рекорд составлял «всего» 42 секунды. Добиться такого продолжительного полета рыбе позволяет несколько моментов. Во-первых, ее тело имеет торпедообразную форму, позволяющую разгоняться рыбе под водой до 60 км/ч. Во-вторых, плавники имеют плотную структуру, которая не пропускает воздух сквозь перья плавников, а поддерживает тело на воздушном потоке. В-третьих, при завершении полета рыба сначала касается воды хвостом и продолжает «идти» по воде, подобно марлину или паруснику.
Ученые изучали модель полета летучей рыбы в начале 20 века при проектировании первых самолетов.
Способность летать приобрели эти рыбы в ходе эволюции. Удирая от своих многочисленных врагов, летучая рыба разгоняется до 60 км/ч, взмахивая хвостовым плавником 70 раз в секунду. Но одной скорости часто бывает не достаточно, поэтому находчивая рыба выпрыгивает из воды, чтобы потеряться из виду. Полет может достигать 400 м. Во время него рыба немного поднимает плавники вверх для набора высоты. Надо сказать, что эта высота приличная и может составлять более 1,2 м., поэтому на невысокие морские суда вполне могут «залетать» летучие рыбы.
Стоит отметить, что полет, приспособленный для побега от врагов, так же используется рыбами и не «по назначению». Как и многих животных их привлекает свет, что используется местными жителями для ловли летучий рыб. Поставив ночью в море каноэ, заполнив его водой, и зажег на нем лампу, оно становится ловушкой для рыб, которые «залетают» на огонек. Попав внутрь каноэ рыба не может выпрыгнуть обратно, не набрав необходимой для прыжка скорости.