Формально «мертвыми душами» считаются умершие крестьяне, которые все еще числятся в «ревизских сказках». Однако к ним ли отсылает читателя Николай Васильевич Гоголь, называя свое поэму «Мертвыми душами»? Вряд ли. Смысл названия и заключается в том, что несмотря на то, что умерших крестьян и можно назвать мертвыми душами, по-настоящему лишены души как раз те самые помещики, которые продают их Чичикову. В помещиках и чиновниках, поддерживающих крепостничество, умерли все лучшие качества живого человека: гуманизм, трудолюбие, возвышенные помыслы и идеи. Для их образа жизни, напротив, характерен покой, неподвижность и полный застой взглядов и идей. Мертвенность редко бывает противопоставлена движению и обновлению жизни. И подлинную живую души мы находим в тех людях, которых продают и покупают как товар.