В юности красавец Иван Васильевич был студентом провинциального университета. Он был влюблен в юную Вареньку Б., прелестную девушку, которая у многих вызывала восхищение. Однажды на балу Ивану Васильевичу пришлось столкнуться с отцом Вареньки. Полковник произвел на молодого влюбленного наилучшее впечатление. Внешний облик полковника свидетельствовал о его благородстве, чувстве собственного достоинства и уверенности в себе. В сердце юного студента под влиянием чудесной обстановки появилось огромное всепоглощающее чувство любви ко всему окружающему миру. «Я любил и хозяйку в фероньерке, с ее елизаветинским бюстом, и ее мужа, и ее гостей, и ее лакеев, и даже дувшегося на меня инженера Анисимова. К отцу же ее, с его домашними сапогами и ласковой, похожей на нее, улыбкой, я испытывал в то время какое-то восторженно-нежное чувство».Молодой влюбленный после бала предавался своим мечтам и сладостным воспоминаниям. Ему было трудно усидеть дома, поэтому Иван Васильевич отправился на . прогулку, во время которой невольно стал свидетелем очень страшного зрелища. Человека наказывали за побег. Его водили сквозь строй солдат, при этом каждый из них должен был нанести несчастному сильный удар палкой. А рядом с избиваемым человеком ходил полковник, отец юной красавицы Вареньки Б.Молодой студент на всю жизнь запомнил это жестокое зрелище: «Когда шествие миновало то место, где я стоял, я мельком увидал между рядов спину наказываемого. Это было что-то такое пестрое, мокрое, красное, неестественное, что я не поверил, чтобы это было тело человека».Наказанием распоряжался полковник, он лично «своей сильной рукой в замшевой перчатке бил по лицу испуганного малорослого, слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил свою палку на красную спину татарина». Но мало того, он еще приказал подать свежих шпицрутенов для наказания этого самого солдата.