Поэма – лиро-эпический жанр, в котором повествование об исторических событиях и событиях в жизни героев раскрываются через оценку и восприятие повествователя. «Мертвые души» - одно из гениальнейших произведений русской мировой культуры. Эта поэма - вершина творчества Гоголя. Она показывает современную Гоголю николаевскую Россию с её бюрократическим аппаратом, разложением крепостничества. В поэме показано падение человеческой личности.
В своей «Авторской исповеди» Гоголь указывает, что на мысль написать «Мертвые души» его натолкнул Пушкин. Пушкин восхищался способностью Гоголя «угадывать человека и несколькими чертами выставлять его вдруг, как живого…», поэтому он и отдал Гоголю свой собственный сюжет, который он задумывал сделать поэмой. Гоголь последовал совету Пушника. В процессе работы замысел поэмы стал постепенно углубляться. Николай Васильевич замыслил уже не один, а три тома, в которых можно было показать Русь не « с одного боку», а всестороннее. Второй и третий тома должны были, по мыслям автора, вывести положительных героев и показать моральное возрождение Чичикова. Сам писатель далеко не сразу определил жанровую принадлежность своего произведения. Вначале произведение мыслилось как роман. Но уже в 1836 году в письме Жуковскому Гоголь называет «Мёртвые души» поэмой. Широта и насыщенность произведения лирическими элементами, позволяющими писателю выявить отношение к изображаемому, и внушили Гоголю мысль назвать «Мёртвые души» поэмой.
«Мертвые души» в полном виде стали мыслится Гоголем как произведение, которое должно по широте охвата жизни встать в ряд таких поэм, как «Одиссея» Гомера, рисующая жизнь древней Греции, или поэма Данте «Божественная комедия», отразившая идеологию феодального средневекового общества Западной Европы. Подобно последней поэме, «Мертвые души» должны были изобразить «ад», «чистилище» и «рай» современной Гоголю России. Гоголь ощущал себя художником, призванным не только показать острые социальные проблемы и нравственное падение общества, но и указать путь к духовному возрождению