Чичиков — центральный герой поэмы, вокруг него происходят все события, с ним связаны все действующие лица. Сам Гоголь писал: «Ибо что ни говори, не приди в голову Чичикову эта мысль (о покупке мертвых душ), не явилась бы на свет сия поэма». В своем произведении писатель создал ряд образов-типов: русских помещиков, чиновников и крестьян. Единственный образ, явно выделяющийся из общей картины, — это главный герой. Раскрывая этот образ, автор повествует о происхождении Чичикова и формировании его характера. Чичиков — персонаж, история жизни которого дается во всех деталях. Из одиннадцатой главы мы узнаем, что Павлуша принадлежал к бедной дворянской семье. Отец оставил ему в наследство полтину меди да завет старательно учиться, угождать учителям и начальникам и самое главное — беречь и копить копейку. Чичиков быстро понял, что все высокие идеалы только мешают достижению заветной цели. Вот почему Павлуша пробивает себе дорогу в жизни собственными усилиями, не опираясь ни на чье покровительство. Благополучие свое он строит за счет других людей: хитрость, обман, взяточничество, казнокрадство, махинации на таможне — таковы орудия главного героя. Никакие неудачи не могут сломить его жажду наживы. И всякий раз, совершая неблаговидные поступки, он легко находит себе оправдание. Каждая глава расширяет наше представление о Чичикове и приводит к мысли о поразительной изменчивости его характера: с Маниловым он приторно-любезен, с Коробочкой — мелочно-настойчив и груб, с Ноздревым — напорист и трусоват, с Собакевичем — торгуется уверенно и неотступно, Плюшкина покоряет своим «великодушием». Может быть, главный герой — великолепный актер или дальновидный психолог? Пожалуй, нет. Он обманулся в Ноздреве и не смог сыграть необходимую роль, разбудил подозрительность Коробочки, спровоцировал ревность губернских дам.