Прототип героя - отец писателя Сергей Николаевич, который женился на Варваре Петровне (матери Ивана Сергеевича) по расчету. В течение всей жизни он сохранит свою внутреннюю независимость и подчеркнутую холодность в супружеском союзе.
ас о своем отце говорит 40- летний человек, но даже по прошествии двух десятков лет после его смерти он продолжает смотреть на него с обожанием и преклонением. “Я любил его, я любовался им, он казался мне образцом мужчины”. По- прежнему незабываемо лицо отца: умное, красивое, светлое, незабываемы те короткие минуты, когда он позволял мальчику находиться рядом с собой. Но от этого привязанность к отцу не делалась меньше.
Именно отец помогает сыну понять вековечный смысл любви: “ Чужое я внедрилось в твое: ты расширен - и ты нарушен… и твое я умерщвлено”.
В памяти Владимира Петровича отец остался человеком чести. Женившись по расчету на женщине “старше его десятью годами” и будучи зависим от нее материально, он терпит много лет недостойное себя положение. Единственное, что помогает ему в вынужденных жизненных обстоятельствах оставаться внутренне независимой личностью - это его строгость, холодность и отдаленность в отношениях с женой. Поэтому трудно представить ситуацию, в которой бы отец мог о чем-либо просить ее. Тем не менее дважды Петру Васильевичу придется встать на колени перед женой, заботясь о Зинаиде.
Когда их связь перестает быть тайной благодаря анонимному письму графа Малевского и в доме происходит ссора с жестокими словами и угрозами, он находит в себе душевные силы пойти к жене и “с нею наедине” долго говорить о чем-то. Стремясь оградить княжну от наветов, он соглашается, по-видимому, с условием жены оставить дачу и переселиться в город. Однако самой потрясающей является сцена, когда, по словам Владимира Петровича, за несколько дней до смерти отец получил письмо из Москвы и “ходил просить о чем-то матушку и, говорят, даже заплакал, он, мой отец”!
По- рыцарски ведет себя отец и в ситуации с автором анонимного письма его жене графом Малевским, отказав ему бывать в своем доме: “…имею честь вам доложить, что если вы еще раз пожалуете ко мне, то я вас выброшу в окошко. Мне ваш почерк не нравится”.
Красивый, глубокий, страстный человек, он оказал решающее воздействие на резвую, кокетливую шалунью- княжну.
Даже когда все обнаруживается, мальчик- рыцарь “не зарыдал, не предался отчаянию”, а главное, “не роптал на отца”. Рыцарское поведение отца в последующие дни не только не даст повода сыну для упреков, но еще более утвердит юношу в отцовском праве на любовь. Знаменательна в этом смысле сцена (после свидания отца с Зинаидой в городе), когда ему вдруг открывалось, “сколько нежности и сожаления могли выразить… строгие черты” его отца, истово любившего и одновременно скорбящего по невозможности своей любви.