От царя Иоанна Грозного зависит жизнь всех людей в его государстве, в том числе и Василия Шибанова. От князя Курбского также зависит судьба его слуги. Но в сюжете баллады царь Иоанн и князь Курбский враждуют, и их противостояние определяет судьбу Василия Шибанова.