Це великі , довгоногі і довгошиї птиці , їх висота становить 90-155 см , розмах крил 150-240 см , а вага 2-11 кг. Найменший журавель - беладона , найбільший - австралійський . Висота підвиду Gaantigone у австралійського журавля , що мешкає в Індії , досягає 175 см , що робить його найвищою літаючим птахом у світі. Найважчим журавлем вважається японський , його вага восени може досягати 11 кг
На відміну від схожих на них , але мають дуже віддалене спорідненість чапель , у польоті витягають ноги і шию. Це робить їх схожими на лелек , але на відміну від них журавлі ніколи не сідають на дерева. Голова маленька , з гострим прямим дзьобом. На голові у більшості видів ділянки неопереною і яскраво пофарбованої шкіри. Третьорядні махові пера крил злегка подовжений, так що хвіст здається довгим і пишним , коли птах стоїть на землі . Оперення найчастіше сіре або біле. Якщо візуально порівнювати журавлів з іншими болотними птахами , то в порівнянні з цаплями їх ноги , як правило , довше , а шия більш витяннутая ; а порівняно з лелеками тіло витонченіше , ноги довші , а дзьоб пропорційно менше.