C середины 1930-х гг. в стране начались
массовые репрессии. Они были и раньше, но теперь они затронули
номенклатуру - Сталин стремился освободится от «старых»
кадров, связанных с революционными традициями, хорошо помнящих
внутрипартийную борьбу и самого Сталина в тот период, когда он ещё не
был безоговорочным лидером партии. В 1936 - 1939 гг. прошла волна
репрессий, названная впоследствии «большим террором». В 1936 -
расстреляли процессы над Каменевым, Зиновьевым,Пятаковым ,Бухариным и
другими старыми большевиками. Рыков покончил жизнь жизнь самоубийством. В
1940 г. НКВД организовал убийство Троцкого в Мексике. «Ленинская
гвардия» перестала существовать.
Огромный ущерб в стране нанесли репрессии в армии. В 1937 -
1939 гг. были репрессированны высшие военные руководители страны, втом
чмсле М. Н. Тухачевский, И. Н. Якир, И. П. Уборевич, И. Э. Блюхер и др.
Затем репрессии покатились «вниз» - в итоге опытный командный состав
армии, включая командиров полков и батальонов, был в значительной мере
либо ликвидирован, либо отправлен в лагеря.
Репрессии затронули все слои советского общества - научную,
культурную, интеллигенцию, хозяйственные кадры, рядовых служащих,
рабочих и крестьян. В обществе насаждалась атмосфера страха, которая
позволяла эффективнее проводить управление тоталитарными методами.
Система главного управления лагерей (ГУЛАГ) активно использовала труд
заключенных на стройках пятилеток. Нередко условия содержания
заключенных были крайне тяжелыми, в особенности в лагерях Сибири,
Дального Востока, Казахстана.