Антитеза - это сопоставление противоположных образов; а в более широком смысле - любое сопоставление противоположных понятий, ситуаций или любых других элементов в литературном произведении. На таком художественном приеме построены пословицы, широко используется он и в мировой литературе, например противопоставление Дон Кихота и Санчо Пансы в романе «Дон Кихот» М. Сервантеса. К такому же приему прибег и Л. Н. Толстой в одном из своих поздних рассказов - «После бала» . Герой, от чьего имени ведется повествование, - человек, в судьбе которого случай сыграл решающую роль. До переломного события, случившегося в годы его юности, Иван Васильевич был студентом провинциального университета и мечтал поступить на военную службу. Был он «очень веселый и бойкий малый, да еще и богатый» , поэтому «главное удовольствие … составляли вечера и балы» .
Воображение Ивана Васильевича пленила прелестная Варенька Б. , «высокая, стройная, грациозная и величественная» , имела она царственный вид, «который отпугивал бы от нее, если бы не ласковая, всегда веселая улыбка у рта, и прелестных, блестящих глаз» . На балу у губернского предводителя он весь вечер танцевал с Варенькой и «без вина | был пьян любовью ». Он видел только ее « высокую стройную фигуру в белом платье с розовым поясом» , видел только «ее сияющее, зарумянившееся, с ямочками лицо и ласковые, милые глаза» . Любовь к Вареньке «освободила всю скрытую» в душе молодого человека «способность любви» . Но судьбе было угодно, чтобы вся его жизнь «переменилась» после одной ночи, или, скорее, утра, наступившего следом, когда он стал свидетелем сцены чудовищного, бесчеловечного наказания беглого татарина.
Рассказ, большая часть которого посвящена изображению блистательного бала, не случайно называется «После бала» . Чудовищное событие, сыгравшее решающую роль в судьбе Ивана Васильевича, произошло именно после него. Но для того чтобы полнее воплотить свою идею, Толстой построил рассказ как последовательное и контрастное изображение сцен мазурки и экзекуции со множеством противопоставляющих деталей. Без эпизода истязания солдата картина бала, с его грациозностью, красивыми и нарядными женщинами, восторженными чувствами и нежными бело-розовыми красками, потеряла бы всякий смысл. И сцена экзекуции не показалась бы студенту такой страшной, если бы ей не предшествовал бал. Чем более праздничным и блистательным представлял себе окружающий мир молодой человек вначале, тем неожиданнее, трагичнее оказалось его прозрение, показавшее мир с совершенно другой, жестокой и крайне неприглядной, стороны.
Во время бала молодой человек испытывал к полковнику, отцу Вареньки, особое «восторженно-нежное чувство» . Он видел перед собой очень красивого, статного, высокого и свежего старика с румяным лицом и той же ласковой радостной улыбкой, как и у дочери. Когда же отец пригласил Вареньку на танец, все вокруг смотрели на них с восторженным умилением. Танцуя, полковник «бойко топнул одной ногой» , «фигура его то тихо и плавно, то шумно и бурно… задвигалась вокруг залы» ; «он ловко прошел два круга» ; «нежно, мило обхватил дочь руками…» . А сам рассказчик, «обнимая весь мир своей любовью» , боялся только одного: «чтобы что-нибудь не испортило» этого счастья. И конечно, он и предположить не мог, что это «что-нибудь» окажется настолько страшным. Утром на площади он увидел отца любимой девушки в совершенно ином обличье: полковник шел… подрагивающей походкой» ; «втягивал в себя воздух, раздувая щеки, и медленно выпускал его через оттопыренную губу »; «сильной рукой в замшевой перчатке бил по лицу испуганного малорослого слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил свою палку» на спину беглого татарина.
Наказание, которым руководил отец любимой девушки, вызвало настоящий душевный кризис у героя. В этих эпизодах перед нами словно два разных человека: один из них вызывает симпатию и добрую улыбку, другой - омерзение и брезгливость.