Традиционными направлениями во внешней политики России в 18 веке были по-прежнему западное и восточное. Условно внешнюю политику России можно разделить по трем временным этапам.
Первый этап начинается во времена правления Петра 1 и заканчивается после его смерти.
Второй связан с борьбой за российский престол между наследниками Петра Великого. Он оканчивается со смертью Елизаветы Петровны.
Третий этап внешней политики начинается с восхождением на российский престол Екатерины 2.
В течение всего 18 века внешняя политика России имела в основном прозападную направленность.
Петр 1 вошел в историю не только как реформатор России, но и как выдающийся полководец и дипломат.
Оценив ситуацию в Европе, где назревала война за “испанское наследство”, Петр I отказался от борьбы за южные моря и решил бороться за выход в Балтийское море. Однако Россия не могла проводить активную политику на севере без обеспечения безопасности своих южных границ. Поэтому в августе 1700 г. она пошла на заключение 30-летнего перемирия с Османской империей.
После этого Петр объявил Швеции войну. Она вошла в историю как Северная война (ей мы посвятим отдельный урок) . Уступка Азова по Прутскому миру 1711 г. в ходе русско-турецкой войны 1710-1713 г. г. , спровоцированной обеспокоенными усилением России Англией и Францией, стала ценой победы России в Северной войне. После окончания Северной войны активизировалось восточное направление русской политики.
Цель заключалась в захвате транзитных путей торговли Индии и Китая. Поход на Кавказ и Иран (Каспийский поход) начался в июле 1722 г. Успех похода закрепил, подписанный в 1723 г. договор, по которому к России отошли прикаспийские провинции Ирана с несколькими городами, в том числе с Дербентом ( Западное и Южное Прикаспие) .
Внешние планы Петра заходили очень далеко – вплоть до захвата Индии и Мадагаскара. Внешняя политика Петра эволюционизировала в сторону имперской политики.
Внешняя политика России во второй четверти 18 века все еще продолжала традиции Петра 1.Международное положение России, созданное Петром Великим, было очень хорошо. Преследуя вековые задачи России с редким историческим чутьем, Петр достиг важных успехов: 1) приобрел Балтийское море -- на западе, 2) прочно поставил русское влияние в Польше -- на юго-западе, 3) явился грозным врагом Турции -- на юге.
После Петра I, при Екатерине и Петре II, продолжали действовать, как действовал Петр, потому что не хотели начинать ничего нового. При Екатерине борьба за Испанию продолжалась на западе Европы; против Австрии образовался союз Франции, Англии и Пруссии. Зная Россию как давнишнего друга Австрии, эти три державы старались всеми силами разъединить ее с австрийцами и не успели. Русское правительство вступило в формальный союз с Австрией, ибо желало ее помощи в своих отношениях к Турции. При Екатерине боялись войны, но в Европе ее не было, --и русским приходилось только вести вялую войну на персидских границах, потому что мир, заключенный Петром, оказался непрочным.
При Петре II снова вышел на сцену вопрос о разделе Польши, который существовал уже при Петре Великом. Пруссия и Австрия хотели этого раздела. Но Россия и при первом, и при втором императоре не относилась сочувственно к этому плану уничтожения Речи Посполитой. Напротив, Россия вступила в договор с Пруссией относительно того, чтобы действовать согласно при замещении польского престола после смерти короля Августа II.
Русская дипломатия, как основательно доказывают ее историки, перестала при Анне быть чисто национальной: ряды дипломатов пополняются иностранцами, и преимущественно остзейцами (гр. Кейзерлинг, барон Корф и др.) , --людьми, не знакомыми ни с историей России, ни с ее потребностями.