Ядерное оружие является мощным средством массового поражения войск, объектов тыла, населения и характеризуется огромным радиусом действия, колоссальной разрушительной способностью, массовостью и комбинированным характером поражения людей (сочетание травм, ожогов и лучевой болезни), а также массовым радиационным поражением личного состава войск и населения, действующих в зонах заражения. В зависимости от свойств окружающей зону взрыва среды различают высотные, воздушные, наземные, подземные, надводные и подводные ядерные взрывы.
Высотный ядерный взрыв производится выше границы тропосферы Земли (выше 10 км).
Воздушный ядерный взрыв производится в атмосфере на высоте, при которой светящаяся область не касается поверхности земли (воды), но не выше 10 км.
Наземный ядерный взрыв осуществляется на поверхности земли (контактный) или на такой высоте, когда светящаяся область касается поверхности земли.
Подземный ядерный взрыв производится ниже поверхности земли с выбросом или без выброса грунта (камуфлетный).
Надводный ядерный взрыв осуществляется на поверхности воды (контактный) или на такой высоте от нее, когда светящаяся область взрыва касается поверхности воды.
Подводный ядерный взрыв производится в воде на определенной глубине.