Идеи «просвещенного абсолютизма» были разработаны в сочинениях выдающихся французских мыслителей: Вольтера, Монтескье, Дидро, д'Аламбера, Руссо.
Они отстаивали мысль о том, что каждый человек рождается свободным, и выступали за устранение средневековых форм эксплуатации и деспотических форм государственного управления.
Они отстаивали теорию «общественного договора», согласно которой народ делегирует часть своих полномочий, принадлежащих ему по «естественному праву», правителям, и таким образом в обществе обеспечивается разделение функций: одни занимаются производительным трудом, другие - обороной, третьи - управлением страны. Критике подвергалась и католическая церковь. Просветители предлагали лишить ее земельной собственности и права активно вмешиваться в политику.
Екатерина II на основе этих идей в течение двух лет разрабатывала «Наказ» Уложенной комиссии, в котором изложила свое видение политики «просвещенного абсолютизма».
Она отвергала идею «естественного права» и «общественного договора» и считала, что в России главным способом самоорганизации общества может быть только власть неограниченного монарха (но не простого, как это было и прежде, а «просвещенного монарха», «философа на троне»), который разработает идеальную систему законов. Помощь в управлении государством «просвещенному монарху» должны были оказывать дворяне.
Не критикуя место и роль православной церкви, императрица тем не менее выступила вслед за французскими просветителями с идеей передачи в государственное управление монастырских и церковных земель (секуляризации). В 1764 г. был издан указ о секуляризации церковных земель и переводе 2 млн монастырских крестьян в категорию государственных.
Наряду с секуляризацией церковных земель основными мерами Екатерины в русле политики «просвещенного абсолютизма» стали:
- учреждение дворянского Вольного экономического общества (1765);
- упорядочение крестьянских повинностей в западных (при-балтийских) губерниях;
- разрешение открытия предприятий без разрешения правительства (1775);
- секуляризация церковных владений на Украине (1786);
- разрешение всем желающим заводить ткацкие станы и зани-маться промыслами (1767);
- запрещение публичной продажи крепостных крестьян за долги помещиков (1771);
- разрешение создания вольных типографий (1783);
- начало проведения школьной реформы (1786) и др.
Едва ли не самым крупным мероприятием императрицы в духе-политики «просвещенного абсолютизма» стал созыв комиссии для! разработки нового свода законов, который должен был заменить действовавшее к тому времени Соборное уложение 1649 г.