Героиня рассказа – бедная старушка с семьей, увечной дочерью и маленькой
внучкой. Она помогла молодому человеку, мать которого когда-то знала, и
заложила свой домик, чтобы дать ему взаймы. Ему «лишь бы только доехать
до Петербурга» , а там он обещал сразу же вернуть деньги, ведь у него и
доходы с имений, и по службе хорошее жалованье. Для него эта сумма –
мелочь, он за картами в дворянском клубе может ее за вечер проиграть.
Для бедной женщины – это все ее состояние, и когда должник и думать о
ней забыл, она оказывается перед лицом катастрофы. «Перед бедной
женщиной, которая уповала дожить свой век в своем домишке, вдруг
разверзается страшная перспектива холода и голода с увечной дочерью и
маленькой внучкой» .