Во второй половине XIX века в русской живописи, наряду со стремлением к жесткому реалистическому отображению жизни, обнаружился интерес к истокам народной культуры, к фольклору.
Преклонение перед народом, культивируемое в русской культуре XIX века, диктовало и выбор тем для изобразительного искусства. Поиск шел по двум направлениям - с одной стороны, популярным становилось критическое искусство, "бичевавшее" тех, кто повинен в угнетении народа. На этом поприще прославились передвижники. С другой стороны, художники увлеклись истоками народной культуры, фольклором, перенося фольклорные сюжеты в современную живопись.
Для одних это увлечение оказалось кратковременным, у других (и тут самым последовательным и глубоким стал Васнецов) - легло в основу всего творчества. Позднее, на рубеже веков, фольклорное эхо зазвучало иной музыкой - сюжеты былин и народных преданий, в соответствии с требованиями эпохи, получили символистское истолкование (как это случилось в живописи М. Врубеля).
70 - 80-е годы XIX века в русском искусстве ознаменовались всплеском интереса к отечественной истории, стремлением осмыслить ее в художественных образах.