Раскроем сущность проектной деятельности учащихся на основе фундаментальных категорий учения о деятельности (субъект, объект, цель, мотивация, процесс, результат, средства и способы). Основным субъектом проектной деятельности, реализуемой в системе основного и дополнительного образования, является учащийся, приобретающий под косвенным руководством специалиста (учителя, ученого) определенные компетентности. Проектная деятельность учащихся может носить кооперативный характер, объединяя как группы учащихся, так и, что особенно характерно для междисциплинарных проектов, группы учителей. Таким образом, проектная деятельность учащихся обусловлена двусторонним процессом: деятельностью ученика, разрабатывающего личностно и/или социально значимый проект, и деятельностью координатора проекта, оказывающего необходимую консультационную помощь и следящего за изменениями в компетентностях и познавательных интересах учащихся.
В соответствии с общей теорией деятельности (Л.С. Выготский, В.В. Давыдов, А.Н. Леонтьев, С.Л. Рубинштейн, Г.П. Щедровицкий) проектная деятельность учащихся предполагает реализацию двух целей: «цели-в-продукте», предполагающей разработку учащимся теоретически или практически значимого продукта, обладающего субъективной (возможно и объективной) новизной, и «цели-в-субъекте», связанной с развитием личности субъекта-проектировщика. Педагогически ценным является то, что продукт проектной деятельности учащегося является результатом опредмечивания его субъектного опыта и познавательных интересов. Объектом проектной деятельности учащихся может быть как материальный объект, так и неосязаемый (программы, рекомендации, технологии). Важная особенность состоит в том, что в процессе проектирования учащийся, как правило, создает уже известный в контексте истории культуры, но новый для себя (субъективно неизвестный) продукт. С педагогической точки зрения важна не столько объективная новизна продукта, сколько сам опыт проектирования, способствующий развитию социально значимых личностных качеств, компетентностей и познавательных интересов учащегося. В процессе проектной деятельности объект проектирования распредмечивается - его сущность, свойства и «логика» становятся достоянием личности учащегося, его способностей, благодаря чему последние развиваются и наполняются предметным содержанием.
Согласно психологическим исследованиям Н.В. Матяш в основе мотивации проектной деятельности учащихся лежит совокупность познавательных, внешних и социальных мотивов (познавательный интерес, мотивы самообразования и самосовершенствования, получения положительной отметки, самоутверждения в группе сверстников, ответственности перед семьей и обществом). Особую ценность для нас представляет то, что проектная деятельность не только побуждается совокупностью познавательных мотивов и опирается на них на всех этапах создания проекта, но и обладает значительным потенциалом в их развитии.