Цианиды являются сильнейшими ядами, поражающими митохондрии клеток. Отравленная цианидом клетка теряет способность дышать. В митохондриях цианид действует на фермент цитохромоксидазу, локализованную во внутренней мембране, а конкретно – на входящий в её состав гем (такой же гем, который входит в состав гемоглобина). Механизм довольно прост – цианид-ион (CN-) образует координационную связь с железом, "лежащим" в самом центре гема.