Действие I. Возле кофейни
Юная красавица Лариса соглашается стать женой господина Карандышева, которого совсем не любит. Но выбора девушка не имеет, так как очень бедна. В Бряхимов приезжает Паратов, бывший ухажёр бесприданницы. Лариса тяжело переживала исчезновение поклонника из своей жизни.
Действие II. Дом Огудаловых
Дворянин Паратов наносит визит Огудаловым, где его приглашает на обед Карандышев. Паратов рад согласиться, он задумал напоить жениха Ларисы, чтобы поглумиться над ним.
Уединившись с бывшей возлюбленной Ларисой, Паратов заводит беседы о любви, и девушка сознаётся, что всё ещё небезразлична к нему. Сам Паратов подло утаивает факт своей помолвки, а значит и скорой свадьбы с другой женщиной, которую он выбрал из-за богатого приданного.
Действие III. Обед в доме Карандышева
Во время званого обеда в доме Карандышева, господин Паратов спаивает хозяина до неприличного поведения. Ларисе стыдно за своего жениха. После окончания обеда Паратов зовёт Ларису на прогулку по реке. Она радостно соглашается, в надежде, что тот попросит её руки. Вместе с ними гулять отправляются и гости. Карандышев приходит в ярость, обнаружив, что его невеста убежала с гостями. Он вооружается пистолетом и отправляется на поиски беглянки.
Действие IV. Гибель Ларисы
Гуляющие возвращаются в город. Лариса ожидает предложения, но слышит признание Паратова в том, что он скоро женится на другой. Тот самый случай, когда слово ранит страшней кинжала! Честь девушки потеряна, она в отчаянии. Когда появляется Карандышев, Лариса отказывает ему, говорит, что он ей неприятен. Ревнивец стреляет в свою бывшую невесту. Лариса берёт у него пистолет, чтобы её смерть выглядела самоубийством, и умирает.