В городке Калинов на Волге веками сохраняются старые порядки и привычки. Горожане этих мест страшатся нового времени и перемен. Главная героиня юная Катерина резко отличается от всех. Она человек «тонкого душевного склада» и ей невыносимо тяжело жить с мужем и крутого нрава свекровью под одной крышей.Однажды в город приезжает образованный и интересный Борис, он становится для Катерины неким идеалом мужчины. Пока её супруг в отъезде, она с ним встречается. Но, как женщина честная, признаётся в своём поведении семье. Бедняжку буквально закрывают в четырёх стенах, контролируют каждый шаг и вздох. Борис вынужден покинуть Калинов. Понимая, что с отъездом любимого в её жизни не остаётся никакой надежды на счастье, Катерина решается на сам0убийство.