Они проверяли есть ли у электронов масса. Предполагалось, что если у электронов имеется масса, то они обладают какой-то инертностью. Следовательно, если резко затормозить движущийся проводник с током, электроны в нем будут некоторое время двигаться по инерции, создавая электрический ток.
Мандельштам и Папалекси раскручивали катушку, по которой уже шел постоянный ток, а затем резко останавливали. В цепи наблюдался кратковременный скачок тока, который они связали с наличием ненулевой массы у электронов.