Важнейшая характерная черта греческой производства экономики V в. до н. э. — широкое распространение классического рабства. Войны, пиратство, торговля рабами (основные источники рабства) обеспечили резкое увеличение количества рабов. Число рабов в Греции также увеличивалось за счет военнопленных. Однако основная их часть покупалась. Крупными центрами работорговли были острова Делос, Хиос, сами Афины. Покупать рабов могли даже представители демоса. Рабы стали основными непосредственными производителями.
Большинство рабов было занято в ремесле, рудниках и каменоломнях. В сельском хозяйстве труд рабов был распространен гораздо меньше. Существовали также и вольноотпущенники, число которых в IV в. до н. э. заметно возросло. Обычно они занимались ремеслом и торговлей. Распространение вольноотпущенничества, а также отпуск рабов на оброк свидетельствовали о кризисных явлениях в рабовладельческой системе Древней Греции.
В V в. до н. э. рабы используются во всех сферах производства, становятся основной рабочей силой и окончательно лишаются всех прав. Считается, что в наиболее развитой области Греции — Аттике — рабы составляли около одной трети населения. Особенно активно труд рабов применялся в ремесленных мастерских — эргастериях. Среди ремесленных мастерских преобладали мелкие (от двух до десяти рабов) , однако существовали и довольно крупные эргастерии, в которых использовался труд примерно 50—100 рабов. Особенно масштабным было применение рабского труда в горном деле. Так, при разработке Лаврионских серебряных рудников (в южной части Аттики) отдельные частные лица использовали труд 300—1000 рабов.
В сельском хозяйстве Греции рабский труд играл сравнительно небольшую роль, что связано с двумя основными факторами: при выращивании и разведении трудоемких культур (винограда, олив, овощей) было невыгодно широко использовать низкопроизводительный труд рабов, а преобладание средних и мелких крестьянских хозяйств исключало широкомасштабное применение рабского труда. Греческие крестьяне, как правило, всей семьей обрабатывали землю, используя в качестве вспомогательного труд одного — семи рабов; применялся также наемный труд, особенно во время сезонных работ.
Очень активно рабы использовались как домашняя прислуга, секретари и пр. Рабов могли сдавать в аренду (в основном поваров, танцовщиц, ремесленников) , некоторыхх отпускали на оброк — в таких случаях раб мог завести свою мастерскую, наняться на какую-либо работу — хозяин в его жизнь не вмешивался. Наряду с частными существовали и государственные рабы, например, в Афинах они несли полицейскую службу, замещали мелкие должности в городской администрации: секретари, писцы, судебные приставы и пр.