Николай Ильич Ростов – не существовавший в реальной жизни персонаж, однако, отыскать человека, очень похожего на него, не составляет труда. Прототипом для этого героя стал отец Льва Николаевича Толстого – Николай Ильич Толстой.
Автор не полностью отобразил в романе своего отца, а взял за основу литературного образа лишь некоторые фрагменты жизни Николая Ильича. Подобно Толстому, его художественный образ наделен сангвистическим типом темперамента, он также искренний и добрый по отношению к другим. Жизнерадостная позиция, принципиальность и неотступность в своих взглядах – эти качества их также роднят.