Эратосфён узнал, что в день летнего солнцестояния в Сиене (теперь
Асуан), расположенной южнее Александрии, солнце освещало в полдень дно
глубоких колодцев, т. е. находилось в зените. В тот же полдень в
Александрии, по измерениям Эратосфена, Солнце отстояло от зенита на 7°
12', что составляет 1/50 долю окружности. Отсюда Эратосфён заключил, что
такую же долю окружности Земли составляет расстояние от Сиены до
Александрии. Измерить это расстояние в те времена можно было только по
числу дней, которое тратили караваны верблюдов на переход между этими
городами. Оно составило 5000 греческих стадий. И если 1/50 окружности
Земли равняется 5000 стадий, то вся окружность Земли должна быть в 50
раз больше, т. е. 5000 X 50 = 250 000 стадий. К сожалению, точная длина
древнегреческой стадии теперь неизвестна, но, по-видимому, она была
близка к 160 м. Таким образом, по определению Эратосфена, окружность
Земли приблизительно равна 40 000 км, что очень близко к современным
расчетам.