Причина, почему Некрасов порывается рассказать Ване о каторжном труде, а не о труде строителей, лежит на поверхности - чтобы показать ему суть жизни простых русских людей на тот момент:
"Жаль только - жить в эту пору прекрасную
Уж не придется - ни мне, ни тебе."
Поэт хочет, чтоб Ваня не носил на глазах пелену ложного представления о жизни, и поэтому желает ему поведать этот печальный сказ.
Тени умерших и песня мертвецов дополняют сложившееся тягостное впечатление от картин каторжного труда. Они символизируют тех, чей труд был огромен, но безжалостно оставлен без оплаты, олицетворяют тех, кто при жизни не жил и после смерти страдает.
Все стихотворение наполнено желанием окунуть нас в жуткие реалии русской жизни того периода.