Кактусы причислены к большой группе суккулентных растений, составляющих
четко ограниченную группу двудольных, которые, за исключением вида
Rhipsalis, происходят с американского континента.
Стебли кактусов
мясистые, толстые и могут быть самыми разнообразными, даже с листьями. В
них кактусы накапливают воду и очень экономно ее используют.
Кроме
того, кактусы обладают маленькой площадью испарения. Благодаря этому
они выдерживают долгие засушливые периоды. В это время они сморщиваются и
теряют цвет.
У кактусов для защиты от испарения есть толстый
восковой слой и покров из шипов и колючек, защищающий их от сильных
солнечных лучей.
Кактусы могут выглядеть по-разному. Некоторые виды
имеют форму шара, не вырастая более 1-2 см в высоту. Есть шаровидные
кактусы, которые весят несколько тонн, а также колоновидные кактусы
высотой до 20 метров. Многие кактусы растут, образуя непроходимые
заросли.