В 490 г. до н.э. персидский царь ДАРИЙ I на 600-х галерах пересек Эгейское море и высадился с 20 тысячами воинов в Марафонской бухте. Афиняне отправили послов в Спарту с просьбой о помощи, но спартанцы не явились вовремя, ссылаясь на религиозные соображения: в то время у них происходили религиозные празднества — карнейские игры, — и до полнолуния они не могли выступить в поход. Несмотря на неравенство сил, победа осталась на стороне афинян. Персы поплыли вдоль мыса Суния, думая врасплох напасть на Афины, но Мильтиад встретил их близ Фалера с одержавшим победу войском, и персы были вынуждены вернуться в Азию. Марафонская битва впервые показала преимущества греческого военного строя перед многочисленной, но нестройной пехотой персов.