В двух словах — это очень эффективное взрывное устройство. В основе — цепная реакция деления ядер тяжёлых изотопов, главным образом плутония и урана. В термоядерном оружии попеременно происходят стадии деления и синтеза. Количество стадий (ступеней) определяет конечную мощность бомбы. При этом выделяется грандиозное количество энергии и формируется целый набор поражающих факторов. Страшилка начала XX века — химическое оружие — удалилось нервно курить в сторонке, его сменило новое пугало для масс.
Атомная бомба средней мощности способна единовременно превратить в шлак несколько десятков тысяч человек и развалить по камушкам небольшой город. Водородная же бомба большой мощности способна превратить в радиоактивную пустыню целый регион.