Основная тема - это печальная участь русского крестьянства, вынужденного приходить с прошением к богачам и уходить ни с чем, смиренно сняв шапку и покорившись своей участи. Сценка, которую Некрасов показывает, согласно его замыслу, должна сподвигнуть людей на размышления о несправедливом устройстве общества, а образы крестьян - вызвать сочувствие.
Произведение являет собой пример композиционного совершенства – оно разделено на три части, каждая из которых ставит свою проблему, но при этом все они объединены общим смыслом.
Так, в самом начале описывается “торжественный” день у парадного богатого вельможи, к которому приходят просить о милости. Не все получают то, что хотели, а мужиков и вовсе прогоняют.
Вторая часть рассказывает о вельможе, который спит, когда у его подъезда уже стоит толпа. Жизнь его, по мнению лирического героя, обеспечена, но пуста – и останется такой до самой его смерти.
Третья часть показывает, что произошедшее у дома вельможи – не исключение, а типичный для русских реалий случай. На Руси спят не только дворяне, но и крестьяне – это проблема, поставленная в стихе.