Писатель акцентирует внимание на противоречиях между простыми казаками и старши́ной, между мещанами и шляхтичами, между городовыми казаками и запорожцами.
Определяющим сюжетным «полигоном» для характерологической выразительности героев является путь, в который отправляется казак Шрам с сыном Петром, направляясь к Якиму Сомко. Во время путешествия они встречают разных по социальному статусу и политическим взглядам людей.