Движение под руководством Пугачева началось в среде казачества.
Особый размах придало восстанию участие в нем крепостных крестьян, мастеровых, работных людей и приписных крестьян Урала, а также башкиров, марийцев, татар, удмуртов и других народов Поволжья.
Как и его предшественники, Б.И. Пугачев отличался веротерпимостью. Под его знаменами вместе сражались и православные, и старообрядцы, и мусульмане, и язычники, которых объединяла ненависть к крепостническим порядкам.