1762-1796 гг. - период правления самой знаменитой российской императрицы Екатерины II Алексеевны Великой. Эпоха ее царствования названа "просвещенным абсолютизмом". В России произошел небывалый расцвет культуры. Огромные успехи были достигнуты в области внешней политики.
Екатерина II захватила власть с помощью дворцового переворота, низложив своего мужа - Петра III. Первым серьезным мероприятием императрицы стала секуляризация церковных земель (1764 г.). Следующим шагом стала подготовка создания нового законодательного кодекса.
Соборное Уложение середины XVII века уже давно устарело и не отвечало требованиям эпохи. В 1767 г. императрица издала указ о созыве комиссия для работы по составлению нового сборника законов. "Благородное начинание" просвещенной императрицы столкнулось с серьезными трудностями, выявив множество социальных противоречий. Каждое сословие упорно отстаивало свои интересы. Самыми острыми стали выступления крестьян, подвергнувших критике всю систему помещичьего землевладения.
Екатерина II не ожидала такой резкой реакции и распустила комиссию на неопределенный срок.
В 1773 г. началась грандиозная крестьянская война под предводительством Е. Пугачева. Бунт удалось подавить лишь в 1775 г. После этого массового восстания напуганная Екатерина II начинает постепенно отходить от либеральных взглядов в государственном управлении.
Находясь под впечатлением от восстания Пугачева, в 1775 г. императрица ликвидирует Запорожскую Сечь. Еще одним следствием небывалого в истории России бунта становится губернская реформа 1775 г.
Издается целый ряд указов, направленных на расширение дворянских прав. Высшее сословие превращается в главную опору императорского трона, что закрепляется в 1785 г. в итоговом документе - Жалованной грамоте дворянству. Одновременно с ней принимается Жалованная грамота городам, в которой оформляется местная исполнительная власть.
Самых больших успехов Екатерина II достигла во внешней политике. Русско-турецкая война 1768-1774 гг. закончилась подписанием Кучук-Кайнарджарского мирного договора. Россия получала значительную территорию на юге, выход из Азовского моря, а также большую контрибуцию с Турции.
Другим направлением внешней политики России стал т. н. "польский вопрос". После смерти Августа III Польшу начали раздирать внутренние политические и национальные противоречия. Началась борьба между двумя дворянскими группировками, чем воспользовались соседние державы. В 1773 г. произошел первый раздел Польши: часть ее территории была поделена между Россией и Австрией.
В 1783 г. Россия присоединяет Крым, что приводит к очередной войне с Турцией (1787-1791 гг.). Благодаря таланту А. В. Суворова русские войска не знали поражений. По Ясскому миру признавались все территориальные захваты России, включая Крым.
Усмирив Турцию, Екатерина II переводит армию в Польшу. После взятия Варшавы в 1793 г. происходит второй раздел государства. К России отходит Восточная Белоруссия и Правобережная Украина. Польской остается небольшая территория, на которой вспыхивает восстание под руководством Т. Костюшко. Русские войска одерживает победу над восставшими, что приводит к третьему, окончательному разделу Польши. Большая часть переходит к Пруссии и Австрии, Россия вдобавок к прежним территориям получает Литву, Западную Белоруссию и Волынь.
Культурная жизнь при Екатерине II связана с такими именами, как М. В. Ломоносов, В. К. Тредиаковский, М. М. Щербатов, А. Н. Радищев и др.
Таким образом, внутренняя политика Екатерины II была направлена на усиление значения дворянства. "Просвещенный абсолютизм" был вывеской, за которой скрывалось укрепление самодержавия. Внешняя политика императрицы ознаменовалась блестящим разрешением "турецкого и польского вопросов".