К началу XX в. Россия добилась значительных успехов в экономическом развитии. Причинами этого стали не только «великие реформы» 1860-70-х гг., но и использование передового зарубежного опыта и иностранных инвестиций, а также продуманная экономическая политика правительства, делавшего ставку на развитие современных средств коммуникаций, использование прогрессивной техники и технологий, поощрение отечественных предпринимателей. Тем не менее Россия оставалась среднеразвитой страной, в ее многоукладной экономике доминировал аграрный сектор, отягощенный многочисленными пережитками крепостнической системы. В промышленности до сих пор сохранялись раннекапиталистические формы хозяйства (мануфактуры), а в отдаленных районах страны патриархально-натуральные отношения порой были господствующими. Особенно сильно ощущалось наличие пережитков в сельском хозяйстве. Помещичье землевладение, отработочная система, крестьянское малоземелье, наделы, наличие общины тормозили развитие аграрного сектора и радикально отличали его от передового хозяйства западных стран.
Важным этапом в развитии страны стал экономический кризис 1900-1903 гг., особенно сильно ударивший по архаичным формам хозяйства и приведший к разорению многих мелких и средних предприятий. Кризис сменился затяжной депрессией 1904-1908 годов. Эти новые условия ускорили процесс монополизации промышленности страны.
Иностранный капитал занимал достаточно большую долю в экономике России. Ее основным кредитором являлась Франция, вложившая средства, в частности, в сооружение Транссибирской железнодорожной магистрали. Английские предприниматели инвестировали добычу кавказской нефти и донецкого угля, немецкие - развитие машиностроительных предприятий.
К началу XX в. иной стала и социальная структура российского общества. Буржуазия составляла незначительную его часть, к тому же она не играла самостоятельной политической' роли. Пролетариат к началу века насчитывал уже около 17 млн. человек. Он был неоднородным не только по своему происхождению, но и по месту и роли в системе промышленного производства. Ядро пролетариата составляли фабрично-заводские рабочие, численность которых достигала 3 млн. человек. Их концентрация на крупных предприятиях была самой высокой в мире (здесь работало 80% всех фабрично-заводских рабочих). Дворянство, потерявшее в пореформенный период до 40% своих земель, оставалось главной социальной опорой царской власти. Основную массу населения (до 75%) по-прежнему составляло крестьянство, переживавшее процесс социального расслоения. Такая пестрая социальная структура обусловила нарастание социальных противоречий между помещиками и крестьянами; между кулаками и беднейшими крестьянами; между буржуазией и пролетариатом; между высоко- и низкоквалифицированными рабочими и т. п.
Следующим шагом на пути экономических преобразований в России должно было стать проведение новой аграрной реформы, направленной на ликвидацию крепостнических пережитков, а также предоставление буржуазии прав, отражающих ее общественный статус.
Сохранялись сословная градация общества и привилегированное положение отдельных социальных групп. Отсутствовали демократические свободы, была запрещена (до 1905 года) деятельность политических партий и профессиональных союзов. Вся законодательная и исполнительная власть была сосредоточена в руках царя, самодержавно правившего Россией и опиравшегося, в основном, на дворянство. Новые черты в социальной структуре возникали вследствие изменений в экономике страны. Модернизация ускорила образование классов капиталистического общества — буржуазии и пролетариата. Она же вызвала размывание сословного деления, изменение социального лица помещиков и крестьян. Дворяне владели большим земельным фондом и играли заметную роль в сельском хозяйстве. Οʜᴎ во многом определяли политическую жизнь страны, занимали ключевые посты в центральных и местных органах управления. При этом под влиянием развития капитализма дворянство всё более обуржуазивалась и было готово к политическому сотрудничеству с буржуазией. Крестьяне являлись самой многочисленной социальной группой (около 80% населения), имевшей и общие черты, и существенные различия. Οʜᴎ были основным податным и наиболее бесправным сословием. До аграрной реформы 1906–1910 годов они не могли свободно распоряжаться своими наделами и платили выкупные платежи, подвергались телесным наказаниям (до 1905 года), на них не распространялся суд присяжных. Под влиянием капиталистической эволюции сельского хозяйства ускорилось социальное расслоение крестьян: 3% их превратились в сельскую буржуазию (их называли кулаками), около 15% стали зажиточными. Остальная масса вела полупатриархальное натуральное хозяйство и служила источником наемной рабочей силы в деревне и городах. Несмотря на разницу в положении зажиточных и бедняков, все крестьяне боролись против помещичьего землевладения. Аграрно-крестъянский вопрос оставался наиболее острым в политической жизни страны.