Раскольников создал свою теорию, по которой все люди делятся на "тварей дрожащих" и "право имеющих". И ему захотелось проверить себя.
Старуха-процентщица - отрицательный персонаж, по большому счету. Ей приносили ценные вещи и закладывали их за деньги. А старуха брала огромные проценты. Раскольников думал, что ее смерть будет облегчением для общества.
В случайно услышанном разговоре в трактире между студентом и молодым офицером Раскольников улавливает идею, поразительно совпадающую с его собственной: убить "глупую, бессмысленную, ничтожную, злую, больную, никому не нужную, а напротив, всем вредную старушонку", взять ее деньги, "обреченные в монастырь", и загладить это "крохотное преступленьице тысячами добрых дел".