Нарастание политической мощи Германской империи и усиление ее позиций в Европе Россия воспринимала как реальную угрозу для собственной империи. С одной стороны, Россия хотела сохранить и расширить контакты с Германией, а с другой же - поддержать Францию в качестве противовеса Германии. Такая двойственная позиция России не могла не привести к охлаждению в русско-германских отношениях. Помимо этого существовали и другие серьезные причины для разногласий. Так после объединения экономическое развитие Германии стало заметно опережать развитие России. Представители русской торгово-промышленного капитала, вместо того, чтобы принять вызов и стать на путь честной конкуренции на рынке собственном и на рынках Европы, пошли другим путем. Они стали настойчиво требовать от правительства введения протекционных законов, защищающих русскую промышленность от германской конкуренции.
Власть пошла на уступки и в конце 1876 года повысила на иностранные промышленные товары ввозные пошлины и стала взымать их не в бумажных рублях, как прежде, а золотыми рублями. В итоге пошлины на ввозимые товары выросли почти на 50%, и Германия, которая занимала первое место в экспорте машин и оборудования в Россию, пострадала от этого закона в первую очередь. Россия, разумеется, тоже.
Так по инициативе России между ней и Германией началась ожесточенная таможенная война. В ответ Германия в январе 1879 года установила практически полный запрет на ввоз из России скота, что в свою очередь нанесло ощутимый удар по хозяйствам русских помещиков. В ответ Россия еще на 10% увеличила пошлины на иностранные товары. Германский экспорт в Россию существенно сократился. Повышение пошлин на этом не звершилось и в 1884-1885 годах цены на ввозную продукцию Россия вновь повысила. Германский экспорт в Россию в связи с этим в эти годы сократился с 300 млн. марок в 1880 году до 206,3 млн. марок в 1886 году. В ответ Германия в 1885 и 1887 годах, повысила пошлины на зерно и древесину ввозимые из России. В итоге доля России в экспорте Германии снизилась с 7,3% до 4,6%.