В первые годы после реформы 1861 г. в России наблюдался экономический спад, вызванный коренной перестройкой хозяйственной жизни.
Больнее всего реформа ударила по помещикам. Быстрый переход к новым формам ведения хозяйства, на который надеялись многие сторонники преобразований, в реальной жизни затянулся.
Для ведения хозяйства с помощью наемных рабочих помещикам нужно было иметь значительные денежные суммы. Ведь надо платить работникам заработную плату, приобрести собственный инвентарь и рабочий скот. Ничего этого у большинства дворян не было. До отмены крепостного права крестьяне обрабатывали барскую землю своими орудиями и с использованием своего скота, и, следовательно, после освобождения и скот, и орудия остались у крестьян, а помещикам приходилось все приобретать вновь.
Правда, по условиям реформы 1861 г. помещики получили большие суммы денег. Но большинство из них быстро промотали эти деньги и не сумели использовать их для перестройки своих хозяйств. К тому же при выдаче выкупа правительство удерживало из него все помещичьи задолженности. Поэтому многие дворяне получили не так уж много денег.
Помещики были вынуждены сдавать большую часть земли в аренду крестьянам. Поэтому развитие помещичьего хозяйства в 60—70-х гг. в большинстве земледельческих губерний происходило по так называемой отработочной системе: крестьяне обрабатывали оставшиеся не сданными в аренду помещичьи земли своим инвентарем, что и являлось их платой за арендованные участки.
К тому же у большинства помещиков не было и причин стремиться вести свои хозяйства по-новому: реформа 1861 г. сохранила многочисленные крепостнические пережитки. Основная часть угодий принадлежала помещикам, в их руках остались пашни, луга, леса, водопои. У помещика остались и возможности принуждать крестьян работать на господской земле в законном порядке: временнообязанное положение крестьян, круговая порука в общине, неравноправное положение крестьян и т. д.
В этот период сложилась благоприятная ситуация для развития хлебопашества. За границей значительно повысились цены на хлеб, увеличился спрос на русское зерно. Но даже это обстоятельство не смогло подтолкнуть русских помещиков к более активной хозяйственной деятельности.
Кризис переживало и крестьянское хозяйство. Аренда земли привязывала крестьянские хозяйства к помещичьим. Но иного выхода у крестьян не было, так как по реформе они получали недостаточные наделы. Кроме того, несмотря на значительный рост цен на хлеб (более чем на 100%), арендная плата за землю росла еще быстрее (на 300 и даже на 400%). Крестьянские хозяйства были обременены и всякого рода сборами (выкупные платежи, государственные и земские налоги и т. д.). По подсчетам современников, на среднюю семью приходилось около 30 рублей в год различных платежей, что для большинства крестьян являлось непосильной суммой.
К тому же реформа, освободив крестьян от личной зависимости, не уравняла их с помещиками в гражданских правах. Она перевела крестьян из разряда крепостных в разряд так называемого податного сословия. Государство облагало представителей этого сословия подушной податью, т. е. налогом не на имущество, а на человека вне зависимости от его доходов.
После реформы 1861 г. сохранилась и даже укрепилась крестьянская община. Она помогала крестьянам выплачивать подати, поддерживала примерно равный достаток своих членов. Однако община, в которой существовала круговая порука и ограничения в свободе передвижения, сковывала хозяйственную деятельность крестьян.