В 1851 году Толстой с братом Николаем (к тому времени офицером-артиллеристом) отправился на Кавказ, чтобы поступить на военную службу. На Кавказе Л. Н. Толстой написал свою первую повесть “Детство”. Под названием “История моего детства” повесть была напечатана в журнале “Современник”.
Повесть писалась более года и четыре раза заново редактировалась автором.
Л. Н. Толстому было 24 года, когда в лучшем, передовом журнале тех лет - «Современнике» - появилась повесть «Детство» . В конце печатного текста читатели увидели лишь ничего не говорившие им тогда инициалы: Л. Н.
Отправляя свое первое создание редактору журнала, Н. А. Некрасову, Толстой приложил деньги - на случай возвращения рукописи. Отклик редактора, более чем положительный, обрадовал молодого автора «до глупости» . Первая книга Толстого - «Детство» - вместе с последующими двумя повестями, «Отрочеством» и «Юностью» , стала и первым его шедевром. Романы и повести, созданные в пору творческого расцвета, не заслонили собой эту вершину.
«Это талант новый и, кажется, надежный» , - писал о молодом Толстом Н. А. Некрасов Некрасов Н. А.
«Вот, наконец, преемник Гоголя, нисколько на него не похожий, как оно и следовало» , - вторил Некрасову И. С. Тургенев.
Внешне незамысловатое повествование о детстве, отрочестве и нравственному облику героя, Николеньки Иртеньева, открыло для всей русской литературы новые горизонты. Ведущий критик тех лет, Г. Чернышевский, рецензируя первые сборники Толстого («Детство и Отрочество» , «Военные рассказы») , определил суть художественных открытий молодого писателя двумя терминами: «диалектика души» и «чистота нравственного чувства» .