В основе картины «Что есть истина?» — евангельский сюжет. Художник изображает эпизод суда прокуратора Иудеи Понтия Пилата над Иисусом Христом, которого обвиняли в покушении на захват власти в Иудее.
Изображение на картине Ге расходится со сложившейся в то время культурной традицией – как церковной, так и живописной. Во-первых, световое решение картины было необычным. Иисус находился в тени, а фигура Пилата напротив освещена солнцем. Обычно мрак отождествлялся со злом, а свет с добром. Во-вторых, сам образ Христа был далек от канонического. Николай Ге изобразил Иисуса измученным, низкорослым, тщедушным. Такой образ вызвал неприятие со стороны Синода и многих зрителей, в том числе и художников.