Совершив страшный грех убийства собственных детей, Геракл отправился к Дельфийскому оракулу, чтобы узнать, как искупить невольное злодеяние. Оракул повелел герою поступить на службу к своему двоюродному брату, царю Микен, Эврисфею. Этот слабый и злобный правитель, ненавидевший Геракла, давал ему потом такие распоряжения, что при их исполнении герой неминуемо должен был погибнуть. Однако Геракл благодаря своей силе и храбрости преодолел все опасности. Славные деяния, совершённые Гераклом на службе у Эврисфея, и именуются двенадцатью его подвигами.
Когда Геракл по повелению оракула впервые пришёл к Эврисфею в Микены, тот встретил его надменно.
– Клятвою Зевса, – сказал он ему, – мне вручена власть надо всей Арголидой, и прежде всего надо всеми потомками Персея, среди которых я по происхождению старший. Каждый служит мне, чем может; тебе боги дали необузданную силу, ты будешь служить мне своей силой. В нашей земле есть славный храм Зевса в Немее; его настоятель – благочестивый Ликург. Но в последнее время паломники уже не посещают его с прежним усердием: их пугает чудовищный лев, избравший себе местом пребывания немейскую рощу. Я считаю своим первым долгом очистить от этого непрошеного гостя обитель нашего общего родоначальника – и требую этого подвига от тебя. Твои стрелы, – насмешливо прибавил он, – тебе вряд ли при этом помогут: Немейский лев слывет неуязвимым. А впрочем, твое дело.
Битва с Немейским львом и стала первым подвигом Геракла.
Первые подвиги Геракла
Насмешка Эврисфея была вызвана внешним видом Геракла, несколько странным для витязя. Все оружие своего земного приёмного отца Амфитриона он оставил брату, Ификлу; его собственное оружие было самодельное: лук, да стрелы в колчане да огромная палица, которую никто не мог поднять кроме него.
Первый подвиг Геракла
Первый подвиг Геракла - бой с Немейским львом
Верный друг Геракла, сын Ификла, Иолай, дожидался героя у ворот дворца; но Геракл попросил его остаться в Микенах и пошел совершать свой первый подвиг один. Крестьяне соседних мест взмолились к нему, как к своему освободителю; он приказал им готовить жертву Зевсу-Спасителю и пошел дальше к указанной ему роще. Вскоре рычание зверя указало ему путь – и еще через некоторое время Немейский лев сам вышел к Гераклу навстречу, гневно бичуя свои бока своим могучим хвостом. Львы были тогда редкостью в Греции – потом они и совсем перевелись – но этот был из породы чудовищ, взлелеянных гигантами для решающей битвы с богами.
Геракл этого не знал. Увидев противника, присевшего для убийственного прыжка, он схватил свой лук и пустил в него самой острой из своих стрел. Но Эврисфей был прав: Немейский лев был неуязвим. Он прыгнул; но Геракл ловко уклонился в сторону и, подняв свою палицу, опустил ее изо всех сил на голову врага. И палица беспомощно отпрянула; все же лев почувствовал боль и, отказавшись от дальнейшего боя, стал медленно уходить. Но Геракл его настиг и, схватив его своими могучими руками, стал ему давить горло. Сколько ни метался Немейский лев – Геракл держал его крепко в своих железных объятиях и не выпускал до тех пор, пока тот не распростился с жизнью.
Геракл убивает Немейского льва
Первый подвиг Геракла - убийство Немейского льва. Копия со статуи Лисиппа
Вскинув огромную тушу Немейского льва себе на плечи, он вернулся к крестьянам и вместе с ними принес благодарственную жертву Зевсу-Спасителю за успешное совершение своего первого подвига. Она и до позднейших времен справлялась там же в его честь. Затем, напутствуемый благословениями поселян, Геракл проследовал дальше в Микены. Царедворцы в ужасе разбежались, когда вернувшийся после первого подвига герой стал приближаться со своей ношей на плечах. Он вошел в царские дворец, но тот был пуст. Долго бродил Геракл туда-сюда по комнатам и дворам – наконец ему показалось, что он слышит жалобный писк, исходящий как бы из-под земли. Подойдя ближе, он увидел огромный, зарытый в землю чан, служивший зимой цистерной для дождевой воды. Теперь он был пуст, и на его дне, прикорнув, сидел Эврисфей. Геракл нагнулся через край чана, чтобы лучше его разглядеть, причем голова убитого Немейского льва показалась на его плече, рядом с его собственной головой. Эврисфей, увидя ее, неистово закричал от испуга.
– Да он мертв, не укусит! – смеясь, утешал его Геракл.
Но тот и слышать не хотел.
– Уходи, уходи! – крикнул он ему, махая руками. – И вообще никогда более не входи ко мне во дворец; мои распоряжения о следующих подвигах будет тебе передавать мой глашатай.
– Хотел тебе поклониться шкурою льва, – добродушно ответил Геракл, – но если тебе не угодно – тем лучше: она останется мне.
Он отправился к Иолаю; друзья общими силами содрали шкуру с Немейского льва, и Геракл, выдубив ее, стал с тех пор носить ее вокруг тела, как лучший оплот против вражеского булата; она заменяла ему и броню и щит. Так был совершён Гераклом первый из двенадцати подвигов.