Еще в XVII веке сайгак был распространен от Центральной Азии к западу до границ восточноевропейских степей, к северу - до Киева в Европе и Барабинской степи в Западной Сибири.
Постепенно, по мере земледельческого освоения степей Европейской части России, росло оседлое сельское население, и дикие степные животные отступали к юго-востоку. В результате к концу XVIII века сайгак исчез из степей западнее Дона. В Х1Х в. охота на него стала еще более интенсивной, поскольку рога сайгака, применявшиеся в восточной медицине, стали по высоким ценам вывозиться в Китай.
Такое истребление продолжалось до 1920-х годов. Численность сайгака упала, ареал резко сократился: зверь сохранился лишь в самых удаленных участках степей Калмыкии и Казахстана, где едва насчитывалось несколько сотен этих антилоп.
Специально для охраны сайгака и контроля за его численностью были созданы государственные охотничьи хозяйства: одно - на правобережье Волги у Астрахани, другое - в Казахстане, в пустыне Бетпак-Дала; здесь сайгаков охраняли от браконьеров В результате численность сайгаков стала быстро расти К началу 1960-х годов сайгаки заселили все подходящие участки сухих степей, полупустынь и северных пустынь, по существу восстановив свой ареал в том объеме, в каком он существовал в первой половине Х1Х века. В 60-х-80-х годах ареал сайгака снова стал сокращаться, особенно в Европейской части страны, в связи с широким хозяйственным освоением степей и полупустынь. Площадь основного ареала в Прикаспии сократилась до 50-60 тыс. кв. км в начале 1960-х годов и примерно до 40 тыс. кв. км к 1980 г.Питается животное множеством видов растений, из которых 13% не употребляется в пищу домашним скотом или другими дикими животными. Причина – в избыточном содержании в указанных представителях флоры соли и некоторых ядовитых веществ. Надо отметить, что именно эти растения входят в основное меню сайгаков.
Питается злаками, солянкой, разнотравием, зимой — полынью (В отличие от владельцев круглых тупых копыт: лошадей Пржевальского, диких ослов и куланов, - сайга с помощью острых копыт умеет выкапывать из-под снега полынь, богатую жиром и белками), весной – луковичными растениями. На полях они предпочитают сорняки. Например, осот, молочай, прутняк, люцерну. Ежедневно сайгак съедает от 3 до 6 кг кормов.
Гон у сайгаков начинается в конце ноября, с наступлением первых холодов. Во время гона мечущийся из стороны в сторону самец доводит себя до полного истощения. Озабоченный продолжением рода, он совсем не ест, а лишь иногда подбирает снег, чтобы утолить жажду. Все это приводит к тому, что весь скудный зимний корм достается самкам, а обезумевшие гоном самцы встречают суровую зиму тощими и обессиленными. В результате этого до 96% самцов остаются умирать в степи.
Польза для человека: Постоянно перемещаясь с одного места на другое, антилопы избирательно потребляли различные виды растений. У некоторых трав они обкусывали только наиболее питательные части, что стимулировало нарастание новых побегов и в итоге приводило к увеличению продуктивности пастбища. Кроме того, сайгаки могут питаться гораздо большим количеством видов трав, чем домашний скот. Они поедают целый ряд так называемых сорных, в том числе и ядовитых, растений, выполняя роль «мелиораторов пастбищ». Фактически сайгак – не конкурент домашнему скоту, при разумном подходе со стороны человека дикие и домашние животные вполне могут использовать одни и те же пастбища...