В 1725 г. появилась Академия наук в Петербурге, при ней — университет и гимназия. В 1755 г. основали, по почину И. И. Шувалова и М. В. Ломоносова, Московский университет. Университет выпустил большое число специалистов по разным отраслям знаний, из них вышли многие крупные ученые. В 1757 г. начала обучение Академия художеств.
Во второй половине столетия власти предприняли интересную попытку реформы образования и воспитания. Ее инициатором и активным проводником в жизнь стал Иван Иванович Бецкой. Внебрачный сын генерал-фельдмаршала И. И. Трубецкого, он родился в 1704 г. в Стокгольме, где отец находился в плену. По возвращении в Россию его отправили в Данию, где получил образование. Немало путешествовал по Европе. Затем с 1729 г. служил в Коллегии иностранных дел. В 1747 г., выйдя в отставку, уехал в Париж, где прожил 15 лет. Познакомился с энциклопедистами, их и Руссо идеи по части воспитания юношества вдохновили его.
В начале 1762 г. император Петр III вызвал его в Петербург, и он возглавил Канцелярию строения домов и парков. В этой должности он способствовал украшению Северной Пальмиры — в столице появились памятник Петру Великому работы Фальконе, решетка Летнего сада, один из невских мостов и гранитные набережные. Воцарение Екатерины II, матери которой в свое время представили Бецкого, принесло ему огромные богатства и начальствование над рядом заведений — Академией художеств, Сухопутным шляхетским кадетским корпусом и, самое главное, воспитательными домами в Москве и Петербурге, Смольным институтом (“воспитательным обществом благородных девиц”).