Родился 23 января (4 февраля н.с.) в имении Хрущеве Елецкого уезда Орловской губернии в купеческой семье, состояние которой было промотано отцом, оставившим семью без средств к существованию. Потребовалось много сил и труда матери будущего писателя, чтобы дать детям образование.
В 1883 поступает в Елецкую гимназию, из 4-го класса которой был изгнан «за дерзость учителю», заканчивал обучение в Тюменском реальном училище.
В 1893 поступает в Рижский политехнический институт, где увлекается идеями марксизма. За участие в марксистских кружках был арестован в 1897, провел год в Митавской тюрьме и был выслан в двухгодичную ссылку в Елец.
В 1900 — 02 учился на агрономическом отделении Лейпцигского университета, по окончании которого работал в Луге земским агрономом, опубликовал несколько статей и книг по специальности.
Первый рассказ Пришвина «Сашок» был напечатан в журнале «Родник» в 1906. Оставив свою профессию, становится корреспондентом различных газет. Увлечение этнографией и фольклором приводит к решению путешествовать по северу (Олонец, Карелия, Норвегия), знакомится с бытом и речью северян, записывает сказы, передавая их в своеобразной форме путевых очерков (книги «В краю непуганых птиц», 1907; «За волшебным колобком», 1908). Становится известным в литературных кругах, сближается с А. Ремизовым и Д. Мережковским, а также с М. Горьким и А.Толстым.
В 1908 результатом путешествия в Заволжье явилась книга «У стен града невидимого». Очерки «Адам и Ева» и «Черный араб» были «натписаны после поездки по Крыму и Казахстану. Горький содействовал появлению первого собрания сочинений Пришвина в 1912 —.
В годы первой мировой войны был военным корреспондентом, печатая свои очерки в различных газетах.
После Октябрьской революции некоторое время учительствовал на Смоленщине. Страстное увлечение охотой и краеведением (жил в Ельце, на Смоленщине, в Подмосковье) отразилось в написанной в 1920-е серии охотничьих и детских рассказов, которые впоследствии вошли в книгу «Календарь природы» (1935), прославившую его как повествователя о жизни природы, певца средней России. В эти же годы он писал автобиографический роман «Кащеева цепь», начатый им в 1923, над которым работал до последних дней.
В начале 1930-х побывал на Дальнем Востоке, в результате появилась книга «Дорогие звери», послужившая основой для повести «Жень-шень» («Корень жизни», 1930). О путешествии по Костромской и Ярославской земле написал в повести «Неодетая весна». В годы Отечественной войны писатель создает «Рассказы о ленинградских детях» (1943), «Повесть нашего времени» (1945), сказку-быль «Кладовая солнца». В последние годы жизни много сил и времени отдавал дневникам (книга «Глаза земли», 1957).
В возрасте 81 года М. Пришвин умер 16 января 1954 в Москве.