Экономика КНР в последние 30 лет постоянно растёт, и в 2016 году занимала 2 место в мире по величине номинального ВВП. Китай в начале XXI века является первой мировой индустриальной державой по объёмам промышленного производства.
Он лидирует в мире по добыче угля, железных, марганцевых, свинцово-цинковых, сурьмяных и вольфрамовых руд, а также древесины. На территории КНР ведётся в значительных масштабах добыча также нефти, газа, урана. В Китае находится 37 % мировых запасов редкоземельных металлов (молибден, ванадий, сурьма).
Китай является крупнейшим в мире производителем многих видов промышленной продукции — кокса, чугуна, стали и стальных труб, алюминия, цинка, олова, никеля, телевизоров, радиоприёмников и мобильных телефонов, стиральных и швейных машин, велосипедов и мотоциклов, часов и фотоаппаратов, удобрений, хлопчатобумажных и шёлковых тканей, цемента, обуви, мяса, пшеницы, риса, сорго, картофеля, хлопка, яблок, табака, овощей, шелковичных коконов; имеет крупнейшие в мире поголовья птицы, свиней, овец, коз, лошадей и яков, а также лидирует по вылову рыбы. Кроме того, КНР является крупнейшим мировым автопроизводителем, ежегодно выпускающим автомобилей (более 18 млн с 2010 г.)
При высоких темпах экономического роста экономика КНР имеет экстенсивный характер. В 1995 г., опасаясь перегрева экономики, руководство приняло решение о сдерживании роста в пределах 8-9 %. Интенсификация производства приносит и побочные результаты: уровень скрытой безработицы в сельской местности примерно вдвое превышает официальные показатели (4,6%). Китай негласно поощряет эмиграцию. Уровень бедности на уровне 128 млн чел.(менее 1 долл. в день)
Чтобы способствовать структурным изменениям, Китай развивает собственную систему образования, обучение студентов за рубежом (особенно в США и Японии), поощряет импорт технологий, позволяющих развивать такие прогрессивные секторы экономики как производство программного обеспечения, новых материалов, телекоммуникационную индустрию, биотехнологии, здравоохранение. В районе Хайдянь, севернее Пекина, создана китайская «Силиконовая долина», а в ряде крупных городов — также современные национальные индустриально-технологические парки. В КНР свыше 500 млн пользователей Интернета, страна также лидирует в мире по числу пользователей мобильной телефонной связи (граница в 1 млрд пользователей пройдена в 2012 году)
Согласно десятилетнему плану Госсовета КНР по модернизации производственных мощностей в стране китайские производители должны приблизиться к уровню германских конкурентов и улучшить свои позиции по сравнению с компаниями других развивающихся стран.