Политическая система состоит из подсистем и элементов. Каждая подсистема обладает собственной целью, но это не означает, что она может существовать самостоятельно от главной системы. По функциональному признаку можно выделить еле-дующие подсистемы: институциональная, регулятивная, идеологическая, коммуникативная.
Институциональная подсистема, состоящая из различных социальнополитических институтов и учреждений, включает государство, политические партии и движения, группы лоббирования, средства массовой информации. Центральным, или осевым, элементом политической системы, вокруг которого группируются остальные институты, является государство.
Среди других политических институтов особое место занимают партии. В отличие от других организаций (профсоюзов, предпринимательских союзов, крестьянских объединений и т. п.), которые ориентируются прежде всего на защиту экономических и других интересов их членов, главной целью политических партий является борьба за руководство государством, за удовлетворение интересов, которые они представляют.
К опосредующей субсистеме относятся средства массовой информации — печать, радио и телевидение, которые традиционно обозначают термином «четвертая власть». При этом имеются в виду независимость средств массовой информации и их роль в формировании общественного мнения.
Регулятивная подсистема выступает как совокупность политикоправовых норм и нравственных принципов, определяющих и регулирующих политическую жизнь общества (конституция, законы, обычаи, традиции, политические принципы, взгляды и др.). Ряд социально-политических норм непосредственно создается органами государства (правовые нормы), другие — общественными организациями (корпоративные нормы), третьи складываются и формируются постепенно, развиваются под влиянием и политических, и экономических, и социальных институтов общества. К их числу относятся мораль, обычаи и традиции, устойчивость которых значительна и варьируется в зависимости от конкретной культуры.
Идеологическая подсистема образует теоретический уровень (политические идеологии: принципы, идеи, лозунги, идеалы, концепции) и эмпирический уровень (политическая психология: чувства, настроения, предрассудки, эмоции, мнения). Коммуникативная подсистема представляет собой совокупность отношений и форм взаимодействий, складывающихся между социально-этническими общностями, классами, социальными группами и отдельными индивидами по поводу их участия в организации политической власти.
Политическая система структурна, т. е. включает части или подсистемы разной сложности, их элементы и отношения между ними. Политическая система складывается из подсистем трех уровней власти и политических отношений: двух институциональных — высшего или верхнего (мегоуровень), среднего, или промежуточного (мезоуровень) и неинституционального — нижнего, массового (микроуровень). В свою очередь, они делятся на параллельные, обычно конкурирующие структуры (на тех же уровнях): легальные и теневые. Внутри этих структур политическая система включает деление на субъекты политических отношений (руководителей, правящих) и носителей власти, исполнителей, рядовых членов массовых ассоциаций, их социальной базы.