Главный герой рассказа А.Платонова - маленький мальчик по имени Никита, в возрасте пяти лет. Он живет с матерью, которая целыми днями работает, а его отец пребывает на фронте. Никита берет все обязанности домашнего хозяйства на себя. Он следит за огородом и имуществом в доме, и знает, где лежит даже самый маленький предмет.
От скуки и одиночества Никита фантазирует, наделяя предметы чертами, которые свойственны людям. Например, солнце он видит в виде деда, в бане он видит бабушку, а в бочке ему видится, что там проживают водяные человечки с бородками. Иногда фантазии пугают мальчика и тогда он зовет на помощь выдуманных персонажей.
Вскоре его отец возвращается с фронта, Никита этому очень рад. Ему уже не страшно- ведь отец его защитит. Отец принимается за работу и привлекает сына к труду. Занимаясь гвоздями, Никита видит в железном предмете доброго человечка, а не злого. Отец объясняет ребенку:" Тех ты выдумал, Никита, их нет, они непрочные, оттого они и злые. А гвоздя-человечка ты сам трудом сработал, он и добрый".