Этническая история Казахстана крайне сложна. На протяжении веков здесь перекрещивались судьбы множества племен и народов. В XV-XVI вв. в основном завершился многовековой процесс формирования казахской народности и ее этнической территории в тех пределах, в которых размещались казахи в последующие века.
Этническую основу казахской народности составили многочисленные разноязыкие в прошлом племена и народы - от саков, усуней, канпоев, хунну, тюрков, тюргешей, карлуков, огузов, кимаков, кыпчаков до найманов, аргынов, кереев, конгратов, джалаиров, дулатов и многих других, живших в разное время на территории Казахстана.
Истоки образования казахской народности восходят к глубокой древности - эпохе разложения первобытнообщинного строя. Сложение на территории Казахстана в разные периоды крупных этнических и этнополитических общностей и в конечном итоге - казахской народности обусловлены развитием и взаимосвязью кочевого скотоводства, оседлого земледелия и городской культуры. Этнические процессы также определялись важнейшими политическими событиями древности и средневековья, происходившими в этом регионе.
В формировании казахской народности выделяется несколько этапов. На протяжении длительного периода сохранялся европеоидный тип населения, который со временем изменился в сторону монголоидности. Ираноязычность древних племен постепенно уступала место тюркоязычности более поздних жителей данной территории. Например, европеоидный облик андроновских племен индоиранцев эпохи бронзы унаследовали племена саков и савроматов, живших в век раннего железа.
Решающий этап в этнических процессах в Казахстане связан с массовым расселением тюрков на его территории с середины I тыс. н. э. Тюрки, смешиваясь с потомками древних саков, сарматов, усуней, канпоев, изменили этнодемографическую обстановку на землях Казахстана.
В начале XIII в. в Восточный и Юго-Восточный Казахстан переместились из Монголии и Алтая под давлением Чингис-хана найманы и кереиты.
В это время в условиях многоукладного хозяйства кочевого и полукочевого скотоводства и оседлого земледелия и городской культуры, упрочения государственного образования с большей или меньшей степенью стабильности, сложения языковой культурно-бытовой общности происходила этническая консолидация населения.
Постепенно восстанавливалась хозяйственная жизнь. Стали возрождаться города на юге Казахстана, очаги земледелия в былых зонах оседлой культуры, расширялся товарообмен, восстанавливались хозяйственные контакты населения различных областей. Эти процессы связаны с историей образования и укрепления государств Ак-Орды, Ханства Абулхаира, Ногайской орды и Могулистана. В этих государствах появились более благоприятные, чем в монгольских улусах, условия для политического, хозяйственного и социального развития населения Восточного Дешт-и Кыпчака и Семиречья, взаимообщения и взаимодействия его во всех формах общественной жизни.
Объединение во второй половине XV-XVI вв. основных этнических групп казахской народности и ее этнической территории в Казахское ханство ускорило процесс завершения формирования народа. Впервые после монгольского завоевания были объединены в одно государство почти все тюркские роды и племена Восточного Дешт-и Кыпчака, Семиречья и Туркестана.
С укреплением ханства Джанибека и Гирея казахами стало называться все подвластное им население. Постепенно термин "казахи" стал употребляться как этноним для обозначения уже сложившейся тюркской народности Восточного Дешт-и Кыпчака, Семиречья и Южного Казахстана.
Казак – исконно тюркско-кыпчакское слово с изначальным значением «бездомный», «бесприютный», «скиталец», «изгнанник».
В исторической литературе встречаются самые разнообразные толкования происхождения слова казак. Начиная с вывода из тюркских глаголов каз – «рыть», кез – «скитаться», кач – «бежать, спасаться», до создания этимологии этого слова от каз – «гусь» и ак – «белый» («гусь белый»). К примеру, Арон Атабек в спецвыпуске газеты «ХАК» пишет следующее: «Науке известны сотни толкований имени Казах. Пожалуй, самое отвергаемое наукой («народная этимология»!), но, действительно, самое популярное в народе: «Каз-Ак» — «Гусь Белый».