Тема нечистой силы в восприятии большинства ценителей и знатоков литературы связана с произведениями писателей ХХ века: Дмитрия Мережковского, Леонида Андреева, Михаила Булгакова. Роман Булгакова «Мастер и Маргарита» в этом смысле может считаться культовым.
Однако есть в истории русской литературы произведения, в которых нечистая сила не столь страшна и многолика. Наоборот, представители темных сил беспомощны перед человеком и часто вынуждены помогать ему. Таков первый сборник произведений Николая Васильевича Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки».
Автор погружает читателей в мир украинской старины и национальных легенд. В произведениях этого цикла, одновременно смешных, лирических и страшных, героями являются красивые и сильные люди, которые преодолевают трудности ради любви и свободы. Они открыто борются со злом, облеченным в образы нечистой силы — бесов и ведьм, иногда ужасных, но чаще смешных.
В таком нереальном мире кузнец хватает черта за хвост и, сев на него верхом, летит в Петербург к царице, чтобы попросить у нее черевички для его своенравной возлюбленной. Пьяный и оттого смелый казак забирается в самый ад, чтобы обыграть чертей в карты. Есть и страшные истории, в которых жажда денег губит человека, заставляя продать душу черту, или приводит к предательству.
Самым светлым произведением этого сборника можно считать повесть «Майская ночь, или Утопленница», написанную в 1829–1830 годах. В центре сюжета — любовь молодого парубка Левко и девушки Ганны. Несмотря на молодость, герои противостоят миру взрослых, не понимающих их чувств и не одобряющих этого союза.
Для матери Ганны Левко не кажется надежным зятем, ведь он сын сельского головы, а значит, ему нужно искать невесту в другом сословии. А отец Левко, сельский голова Евтух Макагоненко, вдовец: он кривой на один глаз и, по мнению молодежи, «старый дурень», но все еще засматривается на сельских смазливых селянок и на Ганну. Так отец и сын становятся соперниками, и помогает разобраться в непростой ситуации представитель темной силы — русалка, бывшая когда-то дочерью сотника.
Как это традиционно бывает в сказке, отец девушки женился на молодке, оказавшейся ведьмой. Она невзлюбила падчерицу и, превратившись в кошку, чуть не погубила ее, но отец не поверил и выгнал дочь из дому. Не снесла девушка такой обиды и утопилась с горя. Став главной русалкой, она ждала возможности отомстить своей обидчице. Но когда ей удалось затащить мачеху в воду, ведьма притворилась одной из утопленниц. Несчастной панночке не было покоя при жизни, но и теперь, после смерти, она мучается, так как чувствует, что мачеха рядом, и не может плавать — идет на дно.
Левко, оказавшийся рядом с заброшенным домом, то ли наяву, то ли во сне видит, как панночка появляется в окне с просьбой помочь ей разыскать мачеху, чтобы наказать ее. Хлопец видит, как среди играющих на поляне русалок выделяется одна: она сама вызывается быть «вороном», чтобы поймать «цыпленка». В какой-то момент юноша будто замечает когти, выпущенные ею, и злобную радость на лице. А еще тело ее не так прозрачно, как у остальных: внутри что-то чернеет.
Указав на ведьму, Левко получает награду. Девушка обещает помочь ему устранить соперника, чтобы Ганна стала женой хлопца. Юноша получает записку и просыпается. Только сон оборачивается явью. Записка, оказавшаяся в руке Левко, содержит приказ отцу немедленно женить своего сына на Ганне. Отец не может ослушаться, потому что это приказ самого комиссара. Только Левко знает, что это не так. Мысленно пожелав успокоения спасительнице-русалке, он смотрит с нежностью на свою невесту, с которой уже завтра его должен обвенчать поп. Так совершенно сказочно заканчивается история влюбленных, которые еще вчера не могли найти выхода из сложной ситуации.
Пограничность линии между миром людей и нечистой силы, а также проницаемость этих миров — источник забавных приключений, до сих пор вызывающих интерес читателя. Однако автор все-таки заставляет задуматься о том, влюбленный человек не может сам решить свою задачу, поэтому готов решиться на все, даже на сделку с самим чертом. Чем заканчивается подобная сделка, известно еще со времен Средневековья. У Гоголя же, к счастью, нечистая сила не требует за свою помощь награды. Наоборот, Левко помогает утопленнице наказать злобную мачеху-ведьму.
Помощницей становится и сама природа. С какой любовью описывает Гоголь красоту украинской ночи. Немало эпитетов адресует он и месяцу, и спящему селу. Образы природы фигурируют и в речи главных героев. Левко, обращаясь к Ганне, называет ее «моя красная калиночка», «рыбка моя», «сердце мое». «Майскую ночь» по праву можно считать самым поэтическим произведением всего цикла «Вечера на хуторе близ Диканьки».